D’origine extraterrestre, les météorites sont des débris naturels tombées sur terre venant de l’espace. Ils sont des témoins de la naissance de notre système solaire. Très certainement, ils ont contribué à la première matière nutritive de notre planète en eau et en matière carbonée. La plupart du temps, ces météorites nous parviennent sous forme de poussières. Mais parfois, il en tombe des morceaux plus impressionnants.

Ce sont 160 000 t de débris célestes, rocheux ou métalliques qui tombent sur notre planète depuis l’espace chaque année. 

Ces objets naviguent dans l’espace entre les astres de notre Système solaire. Ils tombent sur terre une fois piégée par l’attraction de la Terre s’ils croisent son orbite. Chaque jour, plus de 300 météorites de plus de 15 grammes tombent sur Terre.

Une météorite est un morceau de débris solide provenant d’un objet, tel qu’une comète, un astéroïde ou un météoroïde, qui provient de l’espace et survit au passage dans l’atmosphère pour atteindre la surface d’une planète ou d’une lune. Lorsque l’objet pénètre dans l’atmosphère, divers facteurs tels que la fusion, la pression et les interactions chimiques avec les gaz atmosphériques provoquent un réchauffement et une irradiation de cette énergie. Il devient alors un météore et forme une boule de feu, également appelée Etoile filante ou encore bolide.

Les météorites varient considérablement en taille, mais certains sont assez grand pour créer un cratère ce qui est heureusement très rare.

Les météorites observées lorsqu’ elles traversent l’atmosphère et forment un impact sur la terre sont appelés chutes de météorites. Tous les autres sont connus sous le nom de trouvailles de météorites. Hormis quelques dizaines de spécimens qui proviennent très probablement de la Lune et de Mars, les quelque 10.000 météorites connues sont des fragments d’astéroïdes.

Avant de tomber sur la Terre, les astéroïdes se promènent entre Mars et Jupiter dans ce qu’on appelle la ceinture d’astéroïdes. Lorsqu’un fragment d’astéroïde pénètre dans notre atmosphère, il brûle. Quand ce fragment est assez gros, il devient une boule de feu qu’on peut apercevoir dans le ciel. Il laisse parfois derrière lui une traîné lumineuse qui peut être persistante. Cependant, si le fragment est trop gros et qu’il ne brûle pas complètement, il tombe sur la terre et devient une météorite.

Vocabulaire

Les étoiles filantes ne sont pas des étoiles. Ce sont de minuscules grains de poussière cosmique, souvent moins d’un gramme, qui tournent autour du soleil sur des orbites semblables à celles des planètes, souvent orientées différemment. Ce phénomène lumineux n’est pas l’incandescence de la poussière que l’on voit, mais l’ionisation de l’air induite par la chute. L’énergie dégagée par l’impact sur la haute atmosphère arrache des électrons aux atomes rencontrés, et les ionise. Lorsqu’un atome ionise rencontre un électron libre, ils se combinent en émettant une raie particulière. Quand une météorite brûle, on l’appelle météore ou plus couramment étoile filante.

Comète :

C’est un astre de glace sale (souvent noire) qui, en s’approchant du Soleil, dégage du gaz et de la poussière pour former une queue.

Bolide :

C’est un objet plus gros, qui se brise dans son choc sur l’atmosphère. Il laisse une traînée persistante parce que l’énergie dégagée est bien plus importante.

Astéroïde :

C’est un objet céleste qui orbite entre Mars et Jupiter. Ils sont composées de roches et de métaux ainsi que de glaces. Ils peuvent atteindre plusieurs centaines de kilomètres de diamètres.

Météorite :

Les météorites sont des objets tombés sur le sol de la Terre. Ce sont des fragments d’astéroïdes qui sont assez gros pour ne pas se détruire lors de la traversée de l’atmosphère. Les météorites voyagent des millions d’années si pas des milliards. Pendant sa chute, la météorite se manifeste comme un bolide.

Cratère d’impact :

C’est la trace laissée par un gros météorite lorsqu’il percute la Terre.

Météoride :

C’est un tout petit objet à l’extérieur de l’atmosphère terrestre provenant d’un astéroïde ou d’un noyau cométaire.

Météore :

Un météore est un phénomène atmosphérique. C’est la trace de lumière visible dans le ciel lors de la chute dans l’atmosphère terrestre d’un corps solide.

Micrométéorite :

À l’opposée des météorites de taille suffisante pour franchir l’atmosphère, les micrométéorites sont des poussières trop petites pour se consumer. Leur légèreté leur confère une énergie très faible, même si leur vitesse est grande. Elles arrivent à ralentir dans les hautes sphères de l’atmosphère, puis tombent lentement jusqu’au sol. Il en tombe en permanence sur Terre, mais la difficulté de distinguer ces poussières extraterrestres des autres est très grande. Il existe une source importante de micrométéorites dans les lacs en général, mais très spécifiquement en Arctique (Groenland) ou dans l’Antarctique et les déserts. Mais on en trouve quasi partout même chez nous. On peut essayer de les récupérer avec un aimant dans nos gouttières.

Que nous apportent les météorites ?

L’analyse des météorites dans toute leur diversité nous donne des indications extrêmement précieuses sur la composition, l’âge, la durée de formation, les conditions de températures, des matériaux qui ont constitué les planètes. Elles montrent en particulier que ces matériaux proviennent pour la partie de nuages proches, mais différents de celui qui a directement donné naissance au Soleil et ses planètes. Ces météorites présentent des billes de silicate, calcium, sulfures de fer et de l’aluminium et certains mêmes des raretés minéralogiques inconnues.

Les météorites nous indiquent :

• La formation du système solaire s’est faite en une vingtaine de millions d’années
• Âge du système solaire est de 4,567 milliards d’années
• Les météorites différenciées sont légèrement plus jeunes
• Presque toutes les météorites sont plus vieux que les roches lunaires (3 à 4,45 milliards d’années)
• Les grains contenus dans les chondrites proviennent de nuages moléculaires.

Les météorites sont une source de renseignements irremplaçable pour la connaissance des conditions qui prévalaient dans notre système lors de sa formation, et même sur la physique des explosions d’étoiles. Certains de leurs éléments chimiques ont été formées par le processus de nucléosynthèse, produit par une supernova.

Nommer les météorites

Les météorites sont toujours nommées pour les endroits où elles ont été trouvées. Généralement une ville ou une entité géographique à proximité. Dans les cas où de nombreuses météorites ont été trouvés à un endroit, le nom peut être suivi d’un numéro ou d’une lettre (Ex. Allan Hills 84001). Le nom désigné par la société météorologique est utilisé par les scientifiques et la plupart des collectionneurs.

Les météorites de l’Antarctique reçoivent toutes une matricule dont la ou les premières lettres sont une abréviation du lieu de leur découverte.

Il est généralement admis que les météorites de la NWA (North West Africa) proviennent du Maroc, Mauritanie, de l’Algérie, Tunisie, Libye, du Sahara occidental, du Mali et peut-être même de plus loin.